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Un alternateur thermoélectrique permet la conversion directe de l’énergie thermique des gaz d’échappement en énergie électrique
Dans le cadre de son programme EfficientDynamics, BMW développe la production de courant électrique à partir de la chaleur des gaz d'échappement.
Actuellement dans l'automobile, c'est l'énergie dissipée au freinage qui est récupérée lors des phases de décélération.
Dans un proche avenir, c'est un alternateur thermoélectrique qui permettra la conversion directe de l'énergie thermique des gaz d'échappement en énergie électrique.
Les ingénieurs BMW s'inspirent d'une technologie que la NASA utilise depuis une quarantaine d'années pour la production de courant dans des sondes spatiales. Cette technologie spatiale utilise l'énergie produite par les semi-conducteurs thermoélectriques lorsqu'ils sont soumis à une différence de température.
Dans l'automobile, c'est la chaleur des gaz d'échappement qui sera mise à profit pour produire du courant à l'aide d'un alternateur thermoélectrique. La mise en œuvre d'un alternateur thermoélectrique dans une voiture pourrait, sur la base des réalisés par BMW, permettre des gains de consommation de 5 pour cent.