La construction légère et la sécurité des occupants ne sont pas antinomiques.

Avec l'association d'aluminium et de plastique renforcé par fibres de carbone (PRFC), le concept LifeDrive de la BMW i3 l'emporte dans les crash-tests sur les conceptions automobiles conventionnelles en acier.

L'utilisation du plastique renforcé par fibres de carbone permet la conception de carrosseries ultralégères. Le PRFC se distingue par une capacité d'absorption d'énergie impressionnante tout en étant très peu sensibles aux dommages. Le PRFC est à ce jour le matériau le plus léger que l'on puisse utiliser dans la construction de carrosseries automobiles sans perte de sécurité.

Dans la construction automobile, les exigences à remplir en cas de collision sont très élevées. Pour répondre aux directives sévères des législateurs et des organisations de protection des consommateurs du monde entier, de nombreux scénarios de collision doivent être pris en compte.

Dès le développement du concept de la BMW i3, le constructeur allemand a mené avec les instituts internationaux effectuant les crash-tests des discussions intenses sur le concept de carrosserie et de sécurité inédit des modèles BMW i.

Le Dr Ulrich Veh, expert en sécurité au département Développement de BMW i, fait le point : « Avec les voitures BMW i, nous arrivons au niveau BMW. » En effet, l'habitacle hautement résistant associé à la répartition intelligente des efforts dans le module LifeDrive crée les conditions indispensables à la protection optimale des occupants de la voiture. Même en cas de collision décalée à 64 km/h, mettant la structure de la voiture à rude épreuve, le matériau ultra rigide assure un espace de survie intact pour les occupants. Actives en cas de choc, les structures en aluminium sur le bloc avant et le bloc arrière du module Drive apportent un surcroît de sécurité. Ainsi, la déformation de la carrosserie est inférieure à celle d'une carrosserie comparable en tôle d'acier. En outre, l'« effet cocon » créé par la carrosserie en PRFC, assure l'ouverture sans difficulté des portes.

Les équipes de secours des sapeurs-pompiers considèrent que le nouveau concept automobile ne pose aucun problème pour prêter secours aux occupants en cas d'accident. Gerhard Schmöller, responsable de la formation des sapeurs-pompiers professionnels de Munich, déclare : « Dans le cadre d'essais de découpe standardisés, les pompiers de Munich ont déjà eu la possibilité de se convaincre que le sauvetage des occupants d'une BMW i3 accidentée et d'une voiture conventionnelle est absolument comparable. Les travaux de développement en la matière ont dès aujourd'hui atteint un niveau très élevé – bien que le concept automobile soit absolument inédit et qu'il fasse appel au PRFC à grande échelle. Nous sommes impressionnés par la détermination et la circonspection des ingénieurs BMW soucieux d'écrire ici un chapitre de l'histoire automobile sans perdre de vue la sécurité des occupants. »

Pour bénéficier d'une protection maximale, l'accumulateur d'énergie haute tension est logé dans le plancher du module Drive en aluminium où, statistiquement parlant, la voiture doit absorber le moins d'énergie en cas de collision et ne se déforme donc que très peu. En cas de choc latéral poteau selon Euro NCAP, dans lequel la voiture frappe un poteau de côté à une vitesse de 32 km/h, le matériau composite à fibres de carbone fait preuve de ses excellentes propriétés d'absorption d'énergie. Le module Life amortit tout le choc et ne subit qu'une légère déformation. La protection des occupants est donc optimale. Même lorsque le PRFC absorbe de l'énergie, il n'y a aucun risque pour les occupants ou d'autres usagers de la route.

L'accumulateur haute tension bénéficie également des qualités de déformation exceptionnelles du module Life en PRFC. En cas de collision latérale, le poteau ne pénètre pas jusqu'à la batterie. Grâce à l'association des matériaux et à la répartition intelligente des efforts dans le module LifeDrive, l'accumulateur haute tension est aussi parfaitement protégé au niveau des bas de caisse.

La sécurité est un critère essentiel lors du développement d'une voiture électrique. Ainsi, la BMW i3 intègre toute une série de systèmes et de fonctionnalités assurant la sécurité lors du fonctionnement normal, mais aussi en cas d'accident avec incendie.

Le système haute tension est conçu de sorte à maîtriser les accidents. Il va au-delà des exigences stipulées par le législateur. L'accumulateur haute tension dispose de dispositifs (une installation de purge entre autres) permettant aux gaz d'incendie de s'échapper de manière contrôlée de l'accumulateur d'énergie. On peut supposer que l'influence négative des gaz d'incendie et de l'eau d'extinction sur l'environnement n'est pas plus grande que dans l'incendie d'une voiture conventionnelle.

La dernière campagne d'essais du Centre de compétence électromobilité renommé de la DEKRA (DEKRA compte parmi les premières organisations d'experts indépendantes au monde s'intéressant surtout à la sécurité, à la protection de l'environnement et à l'analyse de produits) tend à le prouver : « Nous avons effectué de nombreux essais pour étudier le comportement à l'inflammation, la propagation des flammes et les exigences en matière d'extinction, y compris les nuisances causées par l'écoulement de l'eau d'extinction. Notre résumé : en cas d'incendie, les voitures électriques et hybrides à batterie lithium-ion sont au moins aussi sûres que les voitures à moteur conventionnel. »

Pour assurer un maximum de sécurité dans un scénario de collision de ce type, l'accumulateur haute tension est isolé du système haute tension dès que les dispositifs de retenue des occupants sont déclenchés, et les composants branchés sur le système sont déchargés. Il est ainsi possible d'exclure de manière fiable un court-circuit qui pourrait déclencher des décharges électriques ou un incendie.